很多人會誤解翡翠等於玉，其實兩者是有關係但亦有分別的。 世界上很多石頭都歸納為玉石類，翡翠也是玉石的一種，但只有緬甸出產的玉石才稱之為翡翠，而其硬度更是所有玉石之中最高的，達到莫氏6.5至7度。簡單來說，玉有硬玉和軟玉之分，硬玉即是翡翠，翡翠有近六百年的歷史，是玉裡面產量最少且最稀有的品種，一般都只是用來製作名貴首飾。而其他的玉類 (白玉、碧玉、和田玉、澳洲玉、阿富汗玉等等)都屬於軟玉，歷史可追溯至一萬年前石器時代，通常用來做裝飾器皿(花瓶、爐、碗)，亦有些用來做首飾和擺設，而古時曾經也有人用翡翠材料做成各類與白玉相似的器皿，凸顯翡翠文化和軟玉文化息息相關。
翡翠最特別之處，就是其顏色非常鮮豔，而且帶有光澤，懂得珠寶的人一眼就能看得出翡翠和其他玉石的分別。翡翠產量自古以來相當稀少，和鑽石、紅藍綠寶石一樣被視為寶石，因其稀有性和價格不菲，所以亦被稱為“玉石之王”。
近年來，因翡翠玉石鑒定技術越趨成熟，業內對於天然翡翠中的內含物質有更深層次的了解，香港寶石學協會與世界各地的主要寶石鑒定所為了將「天然翡翠」定義標準化，於2009年已成功獲得香港海關認可，就《翡翠及天然翡翠的定義》作出商品說明規例刊憲。
香港海關《商品說明（翡翠及天然翡翠的定義）規例》
第362K章 憲報編號: L.N. 265 of 2008 版本日期: 02/03/2009
“翡翠”的定義（第2條）
在營商過程或業務運作中使用“翡翠”或“fei cui”一詞描述某物品，指該物品為由或主要由下列任何一種物質或下列物質的任何組合構成的粒狀至纖維狀的多晶集合體：（a）硬玉；（b）綠輝石；（c）鈉鉻輝石。
用於描述翡翠時“天然”的定義（第3條）
在營商過程或業務運作中使用“天然”或“natural”一詞描述第2條所指的翡翠， 指該翡翠：（a）沒有經過任何改變其晶體的結構的處理或工序；及（b）沒有經過任何改變其原色的處理或工序。
