很多人会误解翡翠等于玉，其实两者是有关係但亦有分别的。 世界上很多石头都归纳为玉石类，翡翠也是玉石的一种，但只有缅甸出产的玉石才称之为翡翠，而其硬度更是所有玉石之中最高的，达到莫氏6.5至7度。简单来说，玉有硬玉 和软玉之分，硬玉即是翡翠，翡翠有近六百年的历史，是玉裡面产量最少且最稀有的品种，一般都只是用来製作名贵首饰。而其他的玉类 (白玉、碧玉、和田玉、澳洲玉、阿富汗玉等等)都属于软玉，历史可追溯至一万年前石器时代，通常用来做装饰器皿(花瓶、炉、碗)，亦有些用来做首饰和摆设，而古时曾经也有人用翡翠材料做成各类与白玉相似的器皿，凸显翡翠文化和软玉文化息息相关。
翡翠最特别之处，就是其颜色非常鲜豔，而且带有光泽，懂得珠宝的人一眼就能看得出翡翠和其他玉石的分别。翡翠产量自古以来相当稀少，和鑽石、红蓝绿宝石一样被视为宝石，因其稀有性和价格不菲，所以亦被称为“玉石之王”。
近年来，因翡翠玉石鉴定技术越趋成熟，业内对于天然翡翠中的内含物质有更深层次的了解，香港宝石学协会与世界各地的主要宝石鉴定所为了将「天然翡翠」定义标准化，于2009年已成功获得香港海关认可，就《翡翠及天然翡翠的定义》作出商品说明规例刊宪。
香港海关《商品说明（翡翠及天然翡翠的定义）规例》
第362K章 宪报编号: L.N. 265 of 2008 版本日期: 02/03/2009
“翡翠”的定义（第2条）
在营商过程或业务运作中使用“翡翠”或“fei cui”一词描述某物品，指该物品为由或主要由下列任何一种物质或下列物质的任何组合构成的粒状至纤维状的多晶集合体：（a）硬玉；（b）绿辉石；（c）钠铬辉石。
用于描述翡翠时“天然”的定义（第3条）
在营商过程或业务运作中使用“天然”或“natural”一词描述第2条所指的翡翠， 指该翡翠：（a）没有经过任何改变其晶体的结构的处理或工序；及（b）没有经过任何改变其原色的处理或工序。
